مبنى الاحتياطي الفيدرالي في واشنطن، الولايات المتحدة. – ملف رويترز
في التوقعات الاقتصادية الصادرة بعد اجتماعهم في كانون الأول (ديسمبر) الماضي، رأى مسؤولو الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي مقياسًا للتضخم الأساسي ينتهي عام 2024 عند 2.4 في المائة، مع أدنى تقديرات فردية عند 2.3 في المائة.
ويشير الاقتصاديون إلى أن ذلك سيتطلب إعادة تسارع التضخم من اتجاهه الحالي لمدة ستة أشهر البالغ 1.9 في المائة فقط، وهو أمر يعتبره الكثيرون غير مرجح بالنظر إلى أن الحسابات الأساسية تميل بالفعل نحو بضعة أشهر أخرى على الأقل من التباطؤ.
إذا كان محافظو البنوك المركزية قد خططوا لخفض أسعار الفائدة بمقدار ثلاثة أرباع نقطة مئوية على أساس توقعات ديسمبر/كانون الأول، فماذا سيحدث في توقعاتهم المقبلة في مارس/آذار عندما قد يضطرون إلى خفض تقديرات التضخم بدرجة أخرى؟
وقال لوك تيلي، كبير الاقتصاديين في ويلمنجتون ترست: “كل عضو في اللجنة الفيدرالية للسوق المفتوحة يتصور ويتوقع إعادة التسارع مقارنة بالأشهر الستة الماضية”. “لا أعتقد أن هذا محتمل… خط الأساس مرتفع للغاية.”
وقد أدى هذا التحسن المفاجئ في توقعات التضخم إلى زيادة احتمال خفض أسعار الفائدة عاجلاً وليس آجلاً، مع إدراك مسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي أنه من خلال عدم خفض تكاليف الاقتراض مع انخفاض التضخم، فإنهم سيؤديون فعلياً إلى زيادة التكلفة المعدلة حسب التضخم، أو التكلفة “الحقيقية” للأموال.
ولكن يتعين عليهم أولاً أن يقنعوا أنفسهم بأن التضخم سيعود إلى وضعه الطبيعي.
النظرة الطويلة
ويجتمع بنك الاحتياطي الفيدرالي يومي الثلاثاء والأربعاء، ومن المتوقع أن يحافظ المسؤولون على أسعار الفائدة بين 5.25 في المائة و5.5 في المائة، حيث كانت منذ يوليو.
ويتعين عليهم أيضا أن يقوموا بتقييم التضخم الذي أنهى عام 2023 في وضع أفضل كثيرا مما كان متوقعا في بداية العام، وهو السبب الرئيسي وراء التفكير الآن في خفض أسعار الفائدة.
ومع حلول عام 2023، شهد متوسط توقعات صانعي السياسات أن يصل التضخم الإجمالي مقاسًا بمؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي إلى 3.1 في المائة في نهاية العام، ومن المتوقع أن يصل المعدل الأساسي باستثناء تكاليف الغذاء والطاقة إلى 3.5 في المائة. وفي الواقع، بلغ معدل نمو الاثنين 2.7 في المائة و3.2 في المائة، على التوالي، في الربع الأخير من العام.
ولكن حتى هذا يخفي اتجاها ضعيفا: فقد ظل التضخم الأساسي لمدة سبعة أشهر متتالية أقل من 2 في المائة على أساس سنوي، وكان هذا المعدل يسير نحو الانخفاض تدريجيا.
ولا يريد بنك الاحتياطي الفيدرالي أن ينعكس ذلك، ولهذا السبب كان صناع السياسات مترددين في الإعلان عن انتهاء معركة التضخم وما زالوا يفكرون في بعض المخاطر المترتبة على خفض أسعار الفائدة في وقت مبكر للغاية. لكنهم أيضًا لا يريدون أن ينخفض التضخم أكثر من اللازم ويصبح مرة أخرى أقل من هدفهم البالغ 2 في المائة، وهو المستوى الذي يشعر محافظو البنوك المركزية على مستوى العالم أنه لا يتعارض مع عملية صنع القرار الاقتصادي ويحمي من الانخفاض الانكماشي في الأسعار والأجور الذي يمكن أن يحدث. تكون ضارة ويصعب عكسها.
كافح بنك الاحتياطي الفيدرالي لتحقيق هدفه حتى الوباء. وفي حين أن الارتفاع في الأسعار كان سريعا ومؤلما في ذلك الوقت، فإن مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي على المدى الطويل، عند النظر إليه على المدى الطويل، أصبح الآن أعلى بنحو 2.1 في المائة فقط مما كان ليكون عليه لو حقق المسؤولون هدف التضخم بشكل ثابت منذ اعتماده في عام 2012.
إصرار
ويكمن التحدي في تحديد ما إذا كان العالم سيعود إلى معايير ما قبل الجائحة عندما بدا التضخم بنسبة 2 في المائة، أو حتى أقل قليلا، جاهزا، وهي علامة على نجاح بنك الاحتياطي الفيدرالي في “تثبيت” وتيرة زيادات الأسعار.
توجد أسباب للاعتقاد بأن الأمور ربما تغيرت، بما في ذلك أسواق العمل التي أصبحت ضيقة بشكل دائم بسبب شيخوخة السكان، والعجز الحكومي الضخم، والاحتكاكات العالمية الجديدة بين التجارة والعرض.
وقد ركزت هذه القضايا على مراقبة احتمالات استمرار التضخم. ورغم أن صناع السياسات استبعدوا الحجج المتعلقة بصعوبة “الميل الأخير” فيما يتعلق بالتضخم، فإنهم ببساطة يعيدون صياغة القضية باعتبارها مسألة وقت: فإذا ثبت أن ترويض التضخم بالنسبة لبعض السلع والخدمات أمر صعب، فإن الحل الذي يشعرون به هو الحفاظ على المعدل الحالي لفترة أطول. وخفضه ببطء أكثر، بدلاً من المشي مرة أخرى.
وفي حين انخفضت أيضًا بعض مقاييس التضخم البديلة، فإنها تميل إلى إظهار تقدم أقل من الأرقام الرئيسية.
تظهر قاعدة بيانات بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا تضخما مرتفعا نسبيا للعديد من السلع الاستهلاكية: حصة العناصر التي ترتفع أسعارها بأكثر من 5 في المائة سنويا لا تزال أعلى من مستوى ما قبل الوباء.
وهذا وحده ليس بالضرورة مشكلة. ويميز صناع السياسات التضخم ــ الزيادة العامة في ما يسمونه “مستوى الأسعار” ــ من التغيرات في الأسعار النسبية التي قد تعكس تخمة أو نقص مؤقت، أو الإبداعات أو تغيرات المنتجات، أو عوامل أخرى ليست بالضرورة “تضخمية”.
ولكن عندما تشهد حصص كبيرة بالقدر الكافي من الاقتصاد ارتفاع الأسعار، من دون التعويض عن انخفاض التضخم أو حتى انخفاض الأسعار في أماكن أخرى، فإن صناع السياسات يظلون يشعرون بالقلق.
وهذا هو الوضع الذي يواجهه بنك الاحتياطي الفيدرالي الآن، مع تراجع التضخم الإجمالي ولكن ما يكفي من الإصرار على بعض الجبهات يجعل البنك غير مستعد لإعلان النصر.
بقع لزجة
أكبر خيبة الأمل هو السكن.
ويرى العديد من صناع السياسات أن التضخم هناك من المرجح أن يتباطأ في الأشهر المقبلة. ومع ذلك فإن أشياء أخرى مثل التأمين منعت الوتيرة الإجمالية لزيادات الأسعار من الانخفاض بسرعة أكبر.
إن الطريقة التي يصف بها بنك الاحتياطي الفيدرالي كل هذا الأسبوع يمكن أن تعطي فكرة عن الموعد الذي قد يبدأ فيه تخفيض أسعار الفائدة.
أحد صناع السياسة السابقين، الذي دعا في وقت مبكر إلى رفع أسعار الفائدة بشكل كبير لترويض التضخم، يؤكد الآن أن التوازن تحول نحو إجراء تخفيضات في وقت مبكر بدلاً من انتظار المزيد من الأدلة وربما الاضطرار إلى التحرك بشكل أسرع.
“استنادًا إلى بيانات اليوم، أعتقد أنه يمكنك تبرير التخفيض بمقدار ربع نقطة مئوية، والفن هو توصيل الرسالة بشكل صحيح بأنه تعديل فني” لم يتم إجراؤه لتحفيز الاقتصاد المضطرب ولكن لحساب انخفاض التضخم في الاقتصاد الذي يعاني من انخفاض التضخم. قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي السابق في سانت لويس جيمس بولارد، وهو الآن عميد كلية إدارة الأعمال بجامعة بوردو، إن أداء البنك جيد. “الانتظار لفترة طويلة قد يوصلك إلى موقف يتعين فيه على اللجنة التحرك بسرعة كبيرة.”
