قامت مركبة هبوط خاصة يوم الخميس بأول هبوط أمريكي على سطح القمر منذ أكثر من 50 عامًا، لكنها تمكنت من إرسال إشارة ضعيفة فقط حتى سارع مراقبو الرحلة للحصول على اتصال أفضل.
وعلى الرغم من الاتصالات المتقطعة، أكدت شركة Intuitive Machines، الشركة التي قامت ببناء وإدارة المركبة، أنها هبطت في وضع مستقيم. لكنها لم تقدم تفاصيل إضافية، بما في ذلك ما إذا كانت المركبة قد وصلت إلى وجهتها المقصودة بالقرب من القطب الجنوبي للقمر. وأنهت الشركة بثها المباشر عبر الإنترنت بعد وقت قصير من تحديد إشارة ضعيفة وحيدة من مركبة الهبوط.
وقال تيم كرين، مدير المهمة، مع تصاعد التوتر في مركز التحكم التابع للشركة في هيوستن: “يمكننا أن نؤكد، دون أدنى شك، أن معداتنا موجودة على سطح القمر”.
وأضاف ستيف ألتيموس، الرئيس التنفيذي لشركة Intuitive Machines: “أعلم أن هذا كان مثيرًا للاهتمام، لكننا على السطح ونقوم بالإرسال. مرحبا بكم في القمر.”
بدأت البيانات أخيرًا في التدفق، وفقًا لإعلان الشركة بعد ساعتين من الهبوط.
أعاد الهبوط الولايات المتحدة إلى السطح مرة أخرى للمرة الأولى منذ رحلة أبولو الشهيرة التابعة لناسا.
وأصبحت شركة Intuitive Machines أيضًا أول شركة خاصة تنجح في الهبوط على سطح القمر، وهو إنجاز حققته خمس دول فقط. وقامت شركة أمريكية أخرى، وهي شركة أستروبوتيك تكنولوجي، بالمحاولة الشهر الماضي، لكنها لم تصل إلى القمر مطلقًا، مما أدى إلى تحطم المسبار عائدًا إلى الأرض. تعد الشركتان جزءًا من برنامج تدعمه وكالة ناسا لبدء الاقتصاد القمري.
كان Astrobotic من بين أول من نقل التهاني. “إنجاز لا يصدق. وقالت الشركة عبر X، تويتر سابقًا: “لا يمكننا الانتظار حتى ننضم إليكم على سطح القمر في المستقبل القريب”.
غرد مدير وكالة ناسا، بيل نيلسون، بأن الآلات البديهية “نجحت في تحقيق هبوط العمر”.
كانت الساعات القليلة الأخيرة قبل الهبوط محملة بضغط إضافي عندما فشل نظام الملاحة بالليزر الخاص بالمركبة. واضطر فريق التحكم في الطيران التابع للشركة إلى الضغط على نظام ليزر تجريبي تابع لوكالة ناسا لبدء العمل، حيث قامت مركبة الهبوط بدورة إضافية حول القمر لإتاحة الوقت للتبديل في اللحظة الأخيرة.
ومع حدوث هذا التغيير أخيرًا، نزل أوديسيوس من مدار يراقب القمر ووجه نفسه نحو السطح، مستهدفًا الوصول إلى مكان مسطح نسبيًا بين جميع المنحدرات والحفر بالقرب من القطب الجنوبي.
مع مرور الوقت المحدد للهبوط وانتهاءه، كان المراقبون في مركز قيادة الشركة ينتظرون بفارغ الصبر إشارة من المركبة الفضائية على بعد حوالي 250 ألف ميل (400 ألف كيلومتر). وبعد ما يقرب من 15 دقيقة، أعلنت الشركة أنها تلقت إشارة ضعيفة من مركبة الهبوط.
تم إطلاق مركبة الهبوط المصنوعة من ألياف الكربون والتيتانيوم، والتي يبلغ طولها 14 قدمًا (4.3 متر)، والتي تم إطلاقها الأسبوع الماضي، ستة تجارب لناسا. منحت وكالة الفضاء الشركة 118 مليون دولار لبناء مركبة الهبوط والتحليق بها، كجزء من جهودها لتسويق عمليات التوصيل القمرية قبل العودة المخطط لها لرواد الفضاء في غضون سنوات قليلة.
يعد دخول Intuitive Machines هو الأحدث في سلسلة محاولات الهبوط التي تقوم بها البلدان والمؤسسات الخاصة التي تتطلع إلى استكشاف القمر والاستفادة منه إن أمكن. وحققت اليابان هبوطا على سطح القمر الشهر الماضي، لتنضم إلى الانتصارات السابقة التي حققتها روسيا والولايات المتحدة والصين والهند.
انسحبت الولايات المتحدة من المشهد القمري في عام 1972 بعد أن وضع برنامج أبولو التابع لناسا 12 رائد فضاء على السطح. قامت شركة Astrobotic of Pittsburgh بمحاولة إطلاقها الشهر الماضي، لكنها خرجت عن مسارها بسبب تسرب الوقود الذي أدى إلى سقوط مركبة الهبوط مرة أخرى عبر الغلاف الجوي للأرض واحتراقها.
كان هدف شركة Intuitive Machines على بعد 186 ميلًا (300 كيلومتر) من القطب الجنوبي، وخط عرض حوالي 80 درجة، وأقرب إلى القطب من أي مركبة فضائية أخرى. الموقع مسطح نسبيًا، ولكنه محاط بالصخور والتلال والمنحدرات والحفر التي يمكن أن تحتوي على مياه متجمدة، وهو جزء كبير من الجاذبية. تمت برمجة مركبة الهبوط لاختيار المكان الأكثر أمانًا، في الوقت الفعلي، بالقرب من فوهة البركان Malapert A.
كان المقصود من مركبة الهبوط التي تعمل بالطاقة الشمسية أن تعمل لمدة أسبوع، حتى الليل القمري الطويل.
إلى جانب تجارب ناسا التقنية والملاحة، باعت شركة Intuitive Machines مساحة على مركبة الهبوط لشركة Columbia Sportswear للطيران بأحدث أقمشة السترة العازلة. النحات جيف كونز لـ 125 تمثالًا صغيرًا للقمر؛ وجامعة Embry-Riddle للطيران لمجموعة من الكاميرات لالتقاط صور لمركبة الهبوط.
