عداء يركض أمام مبنى بنك الاحتياطي الفيدرالي في واشنطن العاصمة. — ملف رويترز
يمكن لمسؤولي بنك الاحتياطي الفيدرالي المجتمعين في المؤتمر السنوي للبنوك المركزية في جاكسون هول بولاية وايومنغ هذا الأسبوع أن يشعروا ببعض الرضا لأن معدل البطالة في الولايات المتحدة، عند 4.3%، لا يزال منخفضا وفقا للمعايير التاريخية.
ولكن هذا هو الحال عادة: فقد تضمنت تجربة الولايات المتحدة مع البطالة منذ أواخر أربعينيات القرن العشرين معدلات بطالة كانت في أغلب الأحيان أقل كثيرا من المتوسط الطويل الأجل البالغ 5.7%، حتى ترتفع بسرعة وأعلى كثيرا منه، وهي الظاهرة التي يخشى مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي من تكرارها.
إن الاتجاه الناشئ ليس واضحا تماما.
وقد كان الارتفاع المطرد في معدل البطالة من 3.7 في المائة في يناير/كانون الثاني 2023 إلى 4.3 في المائة اعتبارًا من يوليو/تموز 2024 مصحوبًا أيضًا بزيادة قدرها 1.2 مليون في عدد الأشخاص الباحثين عن عمل – وهو ما يُعتبر عادةً علامة إيجابية للاقتصاد ولكنه يمكن أن يتسبب في ارتفاع معدل البطالة.
ولكن في الأيام الأخيرة، أصبح مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي أكثر وضوحاً في تأكيدهم على أن الضعف المحتمل لسوق العمل قد يجعلهم مستعدين لخفض أسعار الفائدة بعد الإبقاء على سعر الفائدة القياسي للبنك المركزي الأميركي في نطاق 5.25% إلى 5.50% لأكثر من عام. والمستوى الحالي هو الأعلى منذ ربع قرن.
وقال نيل كاشكاري رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في مينيابوليس في مقابلة أجريت معه مؤخرا مع صحيفة وول ستريت جورنال: “لقد تحول ميزان المخاطر، وبالتالي فإن النقاش حول خفض أسعار الفائدة المحتمل في سبتمبر هو أمر مناسب”، في إشارة إلى اجتماع السياسة النقدية للبنك المركزي يومي 17 و18 سبتمبر.
وقال مسؤولون آخرون في بنك الاحتياطي الفيدرالي، بمن فيهم رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو ماري دالي، في مقابلات أخرى إنهم يكتسبون الثقة في عودة التضخم إلى هدف البنك المركزي البالغ 2% وأنهم منفتحون على خفض أسعار الفائدة.
ومن المتوقع على نطاق واسع أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي أسعار الفائدة بمقدار ربع نقطة مئوية في الشهر المقبل. وبالإضافة إلى ذلك، سيقدم صناع السياسات توقعات محدثة توضح كيف يعتقدون أن أسعار الفائدة والاقتصاد قد يتطوران خلال بقية هذا العام وحتى عام 2025.
من المتوقع أن يؤكد رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول بشكل أكبر على الرأي القائل بأن البنك المركزي على وشك البدء في تخفيف شروط الائتمان بعد ترويض أسوأ موجة من التضخم في 40 عامًا عندما يتحدث يوم الجمعة في مؤتمر جاكسون هول الذي ينظمه بنك الاحتياطي الفيدرالي في كانساس سيتي.
عيون على ولاية أخرى
ويأمل صناع السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي أن تأتي هذه التخفيضات في الوقت المناسب لاستكمال ما تم التوصل إليه حتى الآن باعتباره “هبوطاً ناعماً” نموذجياً يتباطأ فيه التضخم دون الارتفاع الحاد في معدل البطالة الذي كان يصاحب غالباً جهود البنوك المركزية لإبطاء وتيرة ارتفاع الأسعار من خلال تقييد الاقتصاد من خلال رفع أسعار الفائدة. وفي دورات التشديد النقدي السابقة، كان معدل البطالة يستمر في الارتفاع بمجرد أن يبدأ في الارتفاع.
وعلى النقيض من ذلك، كان التقدم المحرز في التضخم في الدورة الحالية هائلاً. فقد بلغ مؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي، الذي يتتبعه بنك الاحتياطي الفيدرالي لتحقيق هدف التضخم البالغ 2%، ذروته بمعدل سنوي بلغ 7.1% في يونيو/حزيران 2022، وكان يعمل عند 2.5% اعتباراً من يوليو/تموز ــ وهو ما يعني الاقتراب من هذا الهدف.
ولكن معدل البطالة حتى وقت قريب لم يتحرك بالكاد، وظل أقل من 4% لمدة عامين متتاليين، في حين كان نمو الرواتب أعلى بكثير من المتوسط الذي شهدناه في العقد الذي سبق جائحة كوفيد-19.
لقد بدأ الاتجاه يتغير هذا العام، وأعطى مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي وزنا متزايدا للمخاطر التي يشعرون أنهم يواجهونها من خلال إبقاء السياسة النقدية مشددة للغاية لفترة طويلة للغاية.
وتُظهر بيانات سوق العمل الأخيرة سبب قلقهم.
أعلنت الحكومة الأميركية عن نمو أضعف من المتوقع في الوظائف في يوليو/تموز، حيث أضاف أصحاب العمل 114 ألف وظيفة فقط. وتسببت قراءة يوليو/تموز في خفض متوسط الأشهر الثلاثة إلى ما دون الاتجاه الذي كان سائدا قبل الجائحة، ودفعت معدل البطالة إلى الارتفاع بمقدار عُشر نقطة مئوية إلى 4.3%.
فضلاً عن ذلك فإن بعض الطرق التي تتغير بها البيانات من شهر إلى شهر، مع دخول الناس إلى وظائف جديدة أو خروجهم منها أو بحثهم عن عمل، ليست مشجعة. ففي حين ترتفع القوة العاملة في المجمل، وهو تغيير بنّاء، يبدو أيضاً أن الأمر يستغرق وقتاً أطول حتى يجد الناس وظائف ــ كما يتبين من العدد المتزايد من الناس الذين ينضمون إلى القوة العاملة ولكنهم يمرون أولاً بفترة من البطالة بدلاً من البحث عن وظيفة مباشرة.
وعلاوة على ذلك، تظهر بيانات تدفقات العمالة الفيدرالية ارتفاعاً في عدد الأشخاص الذين ينتقلون كل شهر من العمل إلى البطالة.
ولكن في الوقت نفسه لم تبدأ طلبات الحصول على إعانات البطالة في الارتفاع بشكل كبير، بل إنها في الواقع تواكب النمو في القوى العاملة.
في ظل الإنفاق الاستهلاكي القوي والنمو الاقتصادي الذي قد يتباطأ لكنه يظل إيجابيا، فإن بنك الاحتياطي الفيدرالي ليس مستعدا بعد للنظر في سوق العمل في أزمة – فهو يريد فقط تجنب خلق أزمة.
وفي تصريحات لصحيفة فاينانشال تايمز نشرت يوم الأحد، قال دالي إن إبقاء أسعار الفائدة مرتفعة مع انخفاض التضخم هو “وصفة للحصول على النتيجة التي لا نريدها، وهي استقرار الأسعار وسوق العمل غير المستقرة والمتعثرة”.
وقد تردد صدى نفس المشاعر إلى حد كبير على لسان رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو أوستن جولسبي، الذي قال لبرنامج “فيس ذا نيشن” على شبكة سي بي إس يوم الأحد: “إذا أبقيت على سياساتك شديدة التشدد لفترة طويلة للغاية، فسوف تواجه مشكلة في جانب التوظيف من تفويض بنك الاحتياطي الفيدرالي”.
