عداء يركض أمام مبنى بنك الاحتياطي الفيدرالي في واشنطن العاصمة. — ملف رويترز
حتى قبل شهرين ونصف الشهر فقط، لم يتوقع معظم محافظي البنوك المركزية في الولايات المتحدة خفض أسعار الفائدة في اجتماعهم الذي عقدوه يومي 17 و18 سبتمبر/أيلول.
بحلول نهاية الشهر الماضي، عندما قال رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول إن الوقت قد حان لبدء خفض تكاليف الاقتراض، كان كل زملائه تقريبا يعتقدون نفس الشيء.
كان هذا راجعا إلى حد كبير إلى تحرك مجموعة واسعة من البيانات في اتجاه واحد. وقد دفع هذا صناع السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى إعادة تقييم المخاطر التي تهدد توقعاتهم، بما في ذلك ما إذا كان اهتمامهم الرئيسي ينبغي أن يكون التضخم المستمر، أو ضعف سوق العمل، أو تدهور الظروف المالية للأعمال أو الأسر، أو خطأ سياسي محتمل، أو مزيج من هذه العوامل.
تقول كريستين فوربس، أستاذة الاقتصاد في كلية سلون للإدارة التابعة لمعهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وعضوة سابقة في لجنة وضع السياسات في بنك إنجلترا: “ليس هناك شيء واحد يدفع الجميع إلى التحرك. بل إن الأمر يتعلق بتركيز أشخاص مختلفين على بيانات مختلفة، ومؤشرات مختلفة، ومخاطر مختلفة، ثم ينتهي بهم الأمر جميعًا في نفس المكان”.
وفي حديثه على هامش الندوة الاقتصادية السنوية لبنك الاحتياطي الفيدرالي في كانساس سيتي في جاكسون هول بولاية وايومنغ الشهر الماضي، حيث أعلن باول أن الوقت قد حان لخفض أسعار الفائدة في الولايات المتحدة، قال فوربس: “وهنا يمكن لرئيس (بنك الاحتياطي الفيدرالي) الجيد أن يجمع الناس معًا للحصول على النتيجة التي يريدونها، ولكن في كثير من الأحيان من خلال الاعتماد على دوافع مختلفة لجلب أشخاص مختلفين إلى هناك”.
يبدو أن اثنين على الأقل من صناع القرار في بنك الاحتياطي الفيدرالي ما زالوا مترددين، حيث يعتمد دعمهم لتيسير السياسة على ظهور المزيد من العلامات على تباطؤ التضخم أو ضعف سوق العمل.
ولكن بالنسبة للغالبية العظمى من صناع السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي، فإن أول خفض لأسعار الفائدة بعد معركة شاقة ضد التضخم أصبح أمراً مؤكداً هذا الشهر. فالمعلومات الواردة، المدعومة بنظرتهم للبيانات التي اطلعوا عليها بالفعل، سوف تشكل حجم التحرك الذي يفضلونه في الاجتماع الذي سيعقد بعد أسبوعين: خفض نموذجي بمقدار ربع نقطة مئوية أو تحرك أكبر بمقدار نصف نقطة مئوية.
ولم يرفع صناع السياسات في بنك الاحتياطي الفيدرالي لافتة “المهمة أنجزت” للاحتفال بالانتصار على ما كان قبل عامين أعلى معدل للتضخم في أربعين عاما.
لكنهم يعتقدون أن ضغوط الأسعار، بعد أن اكتسبت زخما في وقت سابق من عام 2024، بدأت الآن في التباطؤ، مع تباطؤ التضخم من شهر إلى شهر على مدى الأشهر الثلاثة الماضية إلى معدل سنوي أقل من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2 في المائة.
وقالت سوزان كولينز رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في بوسطن لرويترز الشهر الماضي في جاكسون هول: “أنا أكثر ثقة في أن المسار موجود”.
وفي الوقت نفسه، ترى كولينز أن سوق العمل لا يزال يتمتع بصحة جيدة، وتستمر في سماع الناس في مختلف أنحاء نيو إنجلاند عن الضرر الذي يلحقه التضخم. وقالت إن هذا المزيج يعني أن “النهج التدريجي المنهجي” لخفض أسعار الفائدة أمر منطقي.
إن وجهة نظرها – وهي قناعة متزايدة بانحسار التضخم، إلى جانب القليل من القلق بشأن تباطؤ مكاسب الوظائف – يشاركها فيها زملاء آخرون، بما في ذلك رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في فيلادلفيا باتريك هاركر، الذي قال لإذاعة بلومبرج الشهر الماضي إنه يريد وتيرة “منهجية” لخفض أسعار الفائدة والتي من شأنها أن “تبدأ بـ 25” نقطة أساس.
نقطة تحول سوق العمل
كما تشعر رئيسة بنك الاحتياطي الفيدرالي في سان فرانسيسكو ماري دالي، وهي خبيرة اقتصادية في مجال العمل من حيث التدريب، بالارتياح إزاء انحسار ضغوط الأسعار، ولكنها لا ترى سوى مخاطر سلبية على العمالة.
في الأسبوع الماضي، قالت دالي إنها لم تشهد أي تدهور حتى الآن في سوق العمل. ومع ذلك، حذرت قبل شهر واحد فقط من أنه “من المهم للغاية” عدم السماح لسوق العمل بالانزلاق إلى الركود، وقالت إن اتخاذ إجراءات أكثر صرامة سيكون ضروريًا إذا بدأ هذا في الحدوث.
أحد المقاييس التي يتابعها دالي عن كثب هو البيانات التي تظهر أن التباطؤ في سوق العمل حتى الآن مدفوع بتباطؤ التوظيف، وليس زيادة في عمليات التسريح.
ويصف رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في ريتشموند توماس باركين هذا بأنه “وضع توظيف منخفض وفصل منخفض”.
وقال في إحدى حلقات بودكاست بلومبرج الشهر الماضي: “لا يبدو أن هذا الأمر سيستمر، ولذا فإنه سيتحرك إلى اليسار أو إلى اليمين”.
قالت محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي أدريانا كوجلر، وهي أيضا خبيرة اقتصادية في مجال العمل، في مؤتمر جاكسون هول إن نقطة التحول ربما تكون قد تم الوصول إليها بالفعل، حيث انخفض عدد الوظائف الشاغرة لكل باحث عن عمل إلى مستوى يمكن أن يتجاوزه معدل البطالة، الذي يبلغ الآن 4.3 في المائة.
وهذه النقطة يتابعها عن كثب أيضاً محافظ بنك الاحتياطي الفيدرالي كريستوفر والر. ولم يتحدث علناً عن السياسة النقدية منذ ما قبل اجتماع البنك المركزي في أواخر يوليو/تموز، ولكن من المقرر أن يقدم تحديثاً يوم الجمعة بعد أن تنشر وزارة العمل الأميركية تقريرها عن التوظيف لشهر أغسطس/آب.
أصوات على الأرض
كان رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في أتلانتا رافائيل بوسيك يقول منذ أشهر إنه يعتقد أن البنك المركزي سيحتاج إلى خفض أسعار الفائدة مرة واحدة فقط هذا العام، وليس قبل الربع الرابع.
ومثله كمثل العديد من زملائه، فقد شهد انخفاض معدلات التضخم بشكل أسرع من المتوقع. ففي أواخر أغسطس/آب، أخبر بوسيك موقع ياهو! فاينانس أنه يريد الآن خفض أسعار الفائدة قبل الموعد الذي توقعه في وقت سابق لمنع “الضرر غير المبرر” في سوق العمل. وهناك سبب آخر لتغيير رأيه: ما يقوله له قادة الأعمال.
وقال بوسيك “كانت هناك اتصالات في منطقتي أخبرتني أنه يتعين علينا القيام بشيء ما في يوليو … في يناير، ولم يقل أحد ذلك”.
ورغم أن الغالبية العظمى من جهات الاتصال لم تكن تدعو إلى الإغاثة قبل الاجتماع الأخير لمجلس الاحتياطي الفيدرالي، قال بوسيك إنه يخطط لمواصلة الحديث مع جهات الاتصال حول كيفية تطور التوقعات على أرض الواقع، وليس فقط في بيانات الحكومة.
تشير أحدث استطلاعات ثقة المستهلكين إلى تدهور في المشاعر تجاه الوظائف وهو ما يتزامن تاريخيا مع ارتفاع معدلات البطالة.
ويقدم رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي في شيكاغو أوستن جولسبي حجة أخرى لخفض أسعار الفائدة: فقد انخفض مقياس التضخم المستهدف على أساس سنوي إلى 2.5% في يوليو/تموز من 3.3% قبل عام، حتى مع إبقاء بنك الاحتياطي الفيدرالي على سعر الفائدة ثابتا في نطاق 5.25% – 5.50%.
إن الفجوة المتزايدة بين هذه المعدلات تعني أن تكاليف الاقتراض أصبحت أكثر تكلفة بشكل مطرد من حيث القيمة الحقيقية ــ وهو ما يعتبر ضغطاً مناسباً إذا كان الاقتصاد في حالة فرط النشاط، ولكنه اختناق مفرط إذا لم يكن كذلك، كما يعتقد جولسبي. وربما يكون الأمر أكثر سوءاً إذا كان سوق العمل، كما قال في أواخر أغسطس/آب، في حالة تباطؤ بالفعل “بكل المقاييس تقريباً”.
