كنت في الأسبوع الماضي في مدينتي أوتيكا في نيويورك لإلقاء كلمة رئيسية في حدث في قاعة المدينة لإحياء ذكرى عيد استقلال لبنان. لقد كان يوماً للاعتراف والاحتفاء بمساهمات الأميركيين اللبنانيين في الولايات المتحدة، ولتذكيرنا كيف أن أميركا المضيافة فعلت الكثير لموجات المهاجرين المتنوعين وكيف قاموا بدورهم ببناء هذا البلد.
منذ أواخر القرن التاسع عشر وحتى العقود القليلة الأولى من القرن العشرين، وصل طوفان من المهاجرين إلى الولايات المتحدة من سوريا الكبرى. وتشير البيانات المتوفرة إلى أن ما يقرب من ربع مليون سوري لبناني وصلوا على مدى أربعة عقود.
وتباينت أسباب هجرتهم. في الفترة المبكرة جاءوا بحثًا عن فرص اقتصادية. أدت المجاعة التي فرضتها الحرب العالمية الأولى على جبل لبنان من قبل كل من الإمبراطورية العثمانية والحلفاء إلى تسريع الرحلة. خلال سنوات الحرب، مات حوالي نصف سكان الجبل بسبب الجوع أو المرض. بعد الحرب، العديد من أولئك الذين تمكنوا من المغادرة فعلوا ذلك، حيث كانت الولايات المتحدة وجهتهم المفضلة، للانضمام إلى عائلاتهم أو أصدقائهم الذين هاجروا في وقت سابق. وفي العشرينيات من القرن الماضي، أدت ردة الفعل العنيفة المعادية للأجانب ضد بعض المهاجرين إلى قيام الكونجرس إما بالحد من تأشيرات الدخول لمجموعات معينة أو إلغاءها، ومن بينها السوريون اللبنانيون. لمدة 30 عامًا تقريبًا، لم يتم إصدار تأشيرات دخول جديدة للولايات المتحدة.
استفاد المهاجرون السوريون اللبنانيون من الفرص التي يوفرها وطنهم الجديد وازدهروا، ونموا عائلاتهم وأعمالهم.
وكانت قصة عائلتي جزءًا من هذه القصة المتكشفة. غادر حبيب، شقيق والدي الأكبر، لبنان عام 1910 عندما كان عمره 14 عاماً. وكان هدفه تمهيد الطريق للآخرين ليتبعوه. تدخلت الحرب والمجاعة. هربًا من المجاعة والخراب، هربوا إلى وادي البقاع حتى نهاية الحرب عندما عادوا إلى قريتهم. لقد استغرق الأمر منهم سنوات حتى يتمكنوا من الانضمام إلى حبيب. وفي عام 1921، باستثناء والدي، فعلوا ذلك.
في مواجهة قيود التأشيرة المفروضة على السوريين، كان والدي حريصًا على الانضمام إلى عائلته، وحصل على وظيفة وممر إلى كندا. بعد وصوله، عبر الحدود بشكل غير قانوني إلى الولايات المتحدة ووجد طريقه إلى أوتيكا، نيويورك حيث تم لم شمله مع والدته وإخوته في عام 1923.
مثل العديد من المهاجرين اللبنانيين والعالم العربي الذين تبعوهم، وضع والدي وإخوته وأخواته أنفسهم على طريق النجاح في وطنهم الجديد. وبحلول وقت وفاتهم، كانوا قد أسسوا سبع شركات، وأطلق أبناؤهم وأحفادهم العديد من الشركات الأخرى أو أصبحوا محترفين.
نما المجتمع السوري اللبناني بشكل عام في أوتيكا ليصبح أكثر من ستة بالمائة من سكان المدينة، ويلعب دورًا مهمًا في جميع جوانب المجتمع. عندما كنت أكبر، كان يبدو أن كل زاوية من الشوارع تحتوي على متجر صغير يملكه أفراد من عرقي. كما قاموا ببناء ثلاث كنائس، وانتخبوا للمناصب العامة وتفوقوا في التعليم والقانون والسياسة والطب.
إنه لمن دواعي سرورنا أن نرى هذا النمط من المهاجرين الناطقين باللغة العربية الذين يبحثون عن الفرص وبناء النجاح في أمريكا يستمر مع المهاجرين الجدد في يوتيكا من الدول العربية: الفلسطينيون واليمنيون والعراقيون وغيرهم. هذه القصة الأمريكية، على الرغم من النكسات والمطبات في الطريق، لا تزال مصدر إلهام.
والدي، الذي جاء دون وثائق في عشرينيات القرن الماضي، حصل على عفو في الثلاثينيات وأصبح مواطنًا أمريكيًا متجنسًا في عام 1943. وثيقة تجنيسه معلقة على جدار مكتبي أسفل المخطوطة الرئاسية التي أعلن فيها الرئيس أوباما تعييني للعمل كممثل له في لجنة الحرية الدينية الدولية. أسميه “جدار قصتي الأمريكية”.
قبل قرن من الزمان، كتب خليل جبران “رسالة إلى الشباب الأميركيين من أصل سوري”. ويذكّر قرائه بالقيم التي جلبوها معهم من أراضيهم الأصلية والإمكانيات المتاحة في وطنهم الجديد. وفي نهاية الرسالة، يحث جبران قراءه على “الوقوف أمام أبراج نيويورك وواشنطن وشيكاغو وسان فرانسيسكو قائلين في قلوبكم: أنا سليل شعب بنى دمشق وجبيل وصور وصيدا وأنطاكية وأنا هنا لأبني معكم”.
وهذا هو بالضبط ما فعلناه.
إنها قصة المهاجرين، التي تتكرر كل يوم، من قبل موجات متنوعة من المهاجرين في المدن في جميع أنحاء البلاد. وهذا ما يجعل أمريكا عظيمة.
