مبنى بنك الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي في واشنطن العاصمة. — صورة أرشيفية
يقترب التضخم من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي البالغ 2%، ومن المتوقع أن يبدأ البنك المركزي في خفض أسعار الفائدة في سبتمبر/أيلول على أقرب تقدير.
في حين أن الأمر قد يستغرق بعض الوقت قبل أن ينخفض معدل ارتفاع الأسعار إلى 2% ــ وسوف يكون صناع السياسات حساسين لإشارات ارتفاع التضخم مرة أخرى ــ إلا أن الفصل الأخير من المعركة يبدو أنه قد بدأ.
كانت تلك فترة مضطربة. ولكن بعد عقد من الزمان حيث كان التضخم أقل إلى حد كبير من هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي، فإن المستوى الإجمالي للأسعار في الاقتصاد الأميركي ليس الآن بعيدًا جدًا عن المستوى الذي كان ليكون عليه لو كان البنك المركزي قد حقق هدفه التضخمي شهرًا بعد شهر طوال الوقت.
كم كان الأمر سيئا؟
ولم تكن هذه أسوأ موجة تضخم تشهدها الولايات المتحدة.
ولكن الأمر كان سيئا، وعلاوة على ذلك فقد حدث بسرعة، مع ارتفاع أسعار المواد الغذائية بشكل صاروخي، وتجاوزت أسعار المساكن حدود القدرة على تحمل التكاليف، وما زالت مجموعة من الخدمات مثل التأمين على السيارات في عملية إعادة تعيين مستوياتها إلى الارتفاع.
ولم يكن الاهتمام منصبا على زيادة الأسعار في أي فئة بعينها. إذ يركز مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي على مستوى الأسعار الإجمالي، وليس على التكلفة النسبية للسلع التي ترتفع وتنخفض بمرور الوقت.
ولكن عندما ترتفع بسرعة أسعار أنواع السلع التي يوليها المستهلكون أكبر قدر من الاهتمام ــ الغاز والغذاء والإسكان على سبيل المثال ــ فإن ذلك قد يؤثر على النفسية العامة، والواقع أن الحاجة إلى التحكم في التوقعات هي التي دفعت بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى رفع أسعار الفائدة بهذه السرعة.
هل ستنخفض الأسعار من هنا؟
الخبر السيئ للمستهلكين في المستقبل: حتى لو تم ترويض زيادات الأسعار إلى حد كبير، فإن الأسعار المرتفعة ستبقى هنا. صدمات مستويات الأسعار لا تنعكس، وحتى الانخفاضات الإجمالية للأسعار من شهر إلى آخر نادرة.
قد يزعم خبراء الاقتصاد أن الأمر لن يكون صحياً حتى لو فعلوا ذلك، لأن الانكماش ــ الانخفاض المزمن في الأسعار ــ قد يكون أكثر ضرراً للاقتصاد من الأسعار التي ترتفع بسرعة كبيرة.
في واقع الأمر، إن الحماية من الانكماش، وما يصاحبه من انخفاض الأجور ومستويات المعيشة، هي السبب الذي يدفع البنك المركزي إلى تحديد هدف التضخم في المقام الأول.
إن تفويض بنك الاحتياطي الفيدرالي من الكونجرس هو الحفاظ على “استقرار” الأسعار. وفي حين زعم البعض أن هذا يعني عدم وجود تضخم، فإن البنوك المركزية على مستوى العالم تشعر بارتفاع بطيء ومطرد في الأسعار والأجور ــ يعتبر اثنان في المائة هو المعدل الطبيعي لما يعادل الضوضاء الخلفية في الاقتصاد، وإن كان هذا يعتمد على الحدس أكثر من النمذجة الرسمية ــ مما يجعل الأسر والشركات تتطلع إلى المستقبل دون تشويه قراراتها.
PCE مقابل مؤشر أسعار المستهلك
والنبأ السيئ الآخر بالنسبة للمستهلكين هو أن هدف بنك الاحتياطي الفيدرالي يتم تحديده باستخدام ما يعرف بمؤشر أسعار نفقات الاستهلاك الشخصي، وهو مقياس للتضخم مشتق من حسابات الدخل القومي المستخدمة لحساب النمو الاقتصادي الإجمالي.
يعتقد بنك الاحتياطي الفيدرالي أن مؤشر نفقات الاستهلاك الشخصي يعكس بشكل أفضل الحركة العامة للأسعار في مختلف أنحاء الاقتصاد.
إن المقياس الأكثر شهرة، وهو مؤشر أسعار المستهلك، يتم حسابه من سلة تمثيلية من السلع الاستهلاكية، وهناك اختلافات رئيسية بين مؤشر أسعار المستهلك ومؤشر أسعار المستهلك.
على سبيل المثال، يضع مؤشر أسعار المستهلك ثقلاً أكبر على الإسكان، الذي يأتي مباشرة من ميزانية الأسرة، وأقل على الرعاية الطبية، والتي عادة ما تغطيها التأمينات الصحية في ظل هيكل معقد لتقاسم التكاليف. وعلى النقيض من ذلك، يضع مؤشر أسعار المستهلك ثقلاً أكبر على التكلفة الفعلية للرعاية الطبية بغض النظر عما إذا كان المريض أو شركة التأمين يتحملها.
يميل مؤشر أسعار الاستهلاك الشخصي إلى أن يكون أقل قليلاً من مؤشر أسعار المستهلك، وقد اتسعت الفجوة إلى حد ما أثناء الوباء.
وبعبارة أخرى، قد يجد المستهلكون أن فواتيرهم ترتفع أكثر كثيرا مما يرغبون، حتى عند النقطة التي يقول فيها بنك الاحتياطي الفيدرالي إن الوقت قد حان لتخفيف القيود على الاقتصاد من خلال خفض أسعار الفائدة.
من المقرر أن يجتمع بنك الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي في 30 و31 يوليو/تموز، حيث من المتوقع أن يبقي على أسعار الفائدة ثابتة.
