رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي جيروم باول يتحدث خلال مؤتمر صحفي في وقت سابق من هذا العام. — ملف رويترز
بعد أربع سنوات من جعل رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي جيروم باول مكافحة البطالة أولوية أكبر خلال جائحة كوفيد-19، فإنه يواجه اختبارًا محوريًا لهذا الالتزام وسط ارتفاع معدلات البطالة، والأدلة المتزايدة على أن التضخم تحت السيطرة، ومعدل الفائدة القياسي الذي لا يزال الأعلى في ربع قرن.
ربما تكون أسعار الفائدة المرتفعة في طريقها إلى الزوال، حيث من المتوقع أن يقدم البنك المركزي الأميركي أول خفض في اجتماعه يومي 17 و18 سبتمبر/أيلول، ومن المحتمل أن يقدم باول مزيدا من المعلومات حول نهج تخفيف السياسة في خطاب يلقيه يوم الجمعة في المؤتمر السنوي لبنك الاحتياطي الفيدرالي في كانساس سيتي في جاكسون هول بولاية وايومنغ.
ولكن مع بقاء أسعار الفائدة لدى بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي في نطاق 5.25% – 5.50% لأكثر من عام، فإن تأثير تكاليف الاقتراض المرتفعة نسبيا على الاقتصاد ربما لا يزال يتراكم وقد يستغرق بعض الوقت للتخلص منه حتى إذا بدأ البنك المركزي في خفض أسعار الفائدة ــ وهي الديناميكية التي قد تضع الآمال في “هبوط ناعم” للتضخم الخاضع للسيطرة إلى جانب استمرار انخفاض معدلات البطالة في خطر.
وقال تشارلز إيفانز رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي السابق في شيكاغو: “يقول باول إن سوق العمل تعود إلى طبيعتها”، مع تباطؤ نمو الأجور، واستمرار فرص العمل، ومعدلات البطالة حول ما يراه صناع السياسات متسقة مع التضخم عند هدف البنك المركزي البالغ 2 في المائة. “سيكون ذلك رائعًا إذا كان هذا كل ما هو موجود. التاريخ ليس جيدًا”.
في الواقع، فإن الزيادات في معدلات البطالة مثل تلك التي شهدناها في الأشهر الأخيرة عادة ما تتبعها زيادات أخرى.
“لا يبدو أن هذا هو الوضع الآن. ولكن قد لا يفصلك سوى تقرير أو تقريرين ضعيفين عن التوظيف” عن الحاجة إلى خفض أسعار الفائدة بشكل حاد لمواجهة ارتفاع معدلات البطالة، كما قال إيفانز. “كلما طال انتظارك، أصبح التعديل الفعلي أكثر صعوبة”.
التضخم مقابل التوظيف
كان إيفانز صوتًا رئيسيًا في إعادة صياغة نهج السياسة الذي انتهجته بنك الاحتياطي الفيدرالي، والذي كشف عنه باول في جاكسون هول في أغسطس/آب 2020، عندما كان الوباء مستعرا، وكان صناع السياسات يتجمعون عبر بث الفيديو، وكان معدل البطالة 8.4%، انخفاضا من 14.8% في أبريل/نيسان.
وفي هذا السياق، بدا التحول الذي شهده بنك الاحتياطي الفيدرالي منطقيا، إذ غيّر تحيزا طويل الأمد نحو درء التضخم على حساب ما اعتبره صناع السياسات تكلفة غير ضرورية لسوق العمل.
كانت السياسات النقدية التقليدية ترى أن التضخم والبطالة مرتبطان بشكل لا ينفصم: فكان انخفاض معدلات البطالة إلى ما دون نقطة معينة يرفع الأجور ويرفع الأسعار؛ في حين كان ضعف التضخم يشير إلى سوق عمل راكدة. وبدأ المسؤولون في إعادة النظر في هذه الصلة بعد الركود الذي شهده الاقتصاد في الفترة 2007-2009، فخلصوا إلى أنهم لا يحتاجون إلى التعامل مع انخفاض معدلات البطالة باعتبارها خطراً تضخمياً في حد ذاته.
ومن أجل تحقيق العدالة لأولئك الذين يقعون على هامش سوق العمل، ولتحقيق أفضل النتائج بشكل عام، قالت الاستراتيجية الجديدة إن سياسة بنك الاحتياطي الفيدرالي “ستستند إلى تقييمات العجز في التوظيف من أقصى مستوياته”.
وقال باول في خطابه أمام المؤتمر في عام 2020: “قد يبدو هذا التغيير خفيا، لكنه يعكس وجهة نظرنا بأن سوق العمل القوية يمكن الحفاظ عليها دون التسبب في اندلاع التضخم”.
ولكن ارتفاع التضخم الناجم عن الجائحة والتعافي الكبير في التوظيف جعلا هذا التغيير يبدو غير ذي صلة: فقد اضطر بنك الاحتياطي الفيدرالي إلى رفع أسعار الفائدة لترويض التضخم، وحتى وقت قريب تباطأت وتيرة زيادات الأسعار دون إحداث الكثير من الضرر الواضح لسوق العمل. وكان معدل البطالة حتى أبريل/نيسان أقل من 4% لأكثر من عامين، وهي سلسلة غير مسبوقة لم نشهدها منذ ستينيات القرن العشرين. وبلغ متوسط معدل البطالة منذ عام 1948 نحو 5.7%.
ولكن أحداث العامين الماضيين، والمراجعة المقبلة لاستراتيجية بنك الاحتياطي الفيدرالي، أطلقت أيضا موجة من البحث حول ما حدث بالضبط: لماذا انخفض التضخم، وما هو الدور الذي لعبته السياسة في ذلك، وكيف يمكن القيام بالأمور بشكل مختلف إذا ارتفعت مخاطر التضخم مرة أخرى.
في حين أن جدول أعمال مؤتمر هذا العام لا يزال طي الكتمان، فإن الموضوع الرئيسي يركز على كيفية تأثير السياسة النقدية على الاقتصاد. وهذا يتعلق بالكيفية التي قد يقيم بها المسؤولون الخيارات والتسويات المستقبلية وحكمة التكتيكات مثل منع التضخم قبل أن يبدأ.
وقد بدأ بعض الباحثين في بنك الاحتياطي الفيدرالي الأميركي، ومنهم الخبير الاقتصادي مايكل كيلي، في العمل على هذا الأمر. فقد ألف كيلي ورقة بحثية تساءل فيها عما إذا كان “عدم التماثل” في السياسات ــ التعامل مع العجز في التوظيف بشكل مختلف عن التعامل مع سوق العمل الضيقة على سبيل المثال ــ مفيداً حقاً. واقترحت ورقة بحثية حديثة أخرى أن صناع السياسات الذين يعتقدون أن توقعات التضخم العامة تتشكل في الأمد القريب وأنها متقلبة لابد أن يتفاعلوا في وقت أقرب ويرفعوا أسعار الفائدة إلى مستويات أعلى استجابة لذلك.
كان الدور الذي تلعبه التوقعات العامة في دفع التضخم – والاستجابة السياسية – واضحًا تمامًا في عام 2022. عندما بدا أن التوقعات تخاطر بالتحرك إلى أعلى، دفع بنك الاحتياطي الفيدرالي دورة تشديده إلى أقصى حد مع زيادات بمقدار 75 نقطة أساس في أربعة اجتماعات متتالية. ثم استخدم باول خطاب جاكسون هول المختصر للتأكيد على التزامه بمكافحة التضخم – وهو تحول صارخ عن تعليقه الأول على الوظائف قبل عامين.
لقد كانت هذه لحظة حاسمة أظهرت مدى جدية البنك المركزي الأميركي، وعززت مصداقيته لدى الجمهور والأسواق، وأعادت بناء بعض المكانة التي فقدتها السياسات الاستباقية.
“ضيق للغاية”
ويواجه باول الآن اختبارا في الاتجاه الآخر. فقد عاد التضخم إلى مستوى 2%، لكن معدل البطالة ارتفع إلى 4.3%، بزيادة ثمانية أعشار النقطة المئوية عن يوليو/تموز 2023.
هناك جدل حول ما يعنيه هذا حقًا عن سوق العمل مقابل ارتفاع العرض من العمالة، وهو أمر إيجابي إذا تمكن الباحثون الجدد عن عمل من العثور على عمل.
ولكنها خرقت مؤشر الركود المعتاد، وفي حين تم التقليل من أهمية ذلك في ضوء مؤشرات أخرى لنمو الاقتصاد، فإنها أيضا أعلى قليلا من نسبة 4.2% التي يعتبرها مسؤولو بنك الاحتياطي الفيدرالي تمثل التشغيل الكامل للعمالة.
كما أن معدل التضخم أعلى من أي وقت مضى خلال الأشهر التي سبقت الوباء التي تولى فيها باول منصب رئيس بنك الاحتياطي الفيدرالي: كان 4.1% وكان في انخفاض عندما تولى منصبه في فبراير/شباط 2018.
وبعبارة أخرى، ربما يكون “العجز” في التوظيف الذي وعد بمعالجته قبل أربع سنوات قد بدأ يتشكل بالفعل.
في حين أن باول سيكون مترددا في إعلان النصر على التضخم خوفا من إثارة رد فعل مبالغ فيه، قال إد الحسيني، كبير استراتيجيي أسعار الفائدة العالمية في كولومبيا ثريدنيدل إنفستمنتس، إن الوقت قد حان لكي يقف بنك الاحتياطي الفيدرالي في مواجهة خطر البطالة – وهو نوع مختلف من الاستباق.
وقال الحسيني إن بنك الاحتياطي الفيدرالي أثبت قدرته على إبقاء توقعات الجمهور بشأن التضخم تحت السيطرة، وهو ما يعد أحد الأصول المهمة، لكن هذا “أدى أيضا إلى تحريك بعض المخاطر السلبية على العمالة”.
“إن موقف السياسة اليوم متسلل – فهو متشدد للغاية – وهذا يستدعي التصرف بناءً عليه.”
