وفي منتصف القرن الثاني الميلادي، حكم الإمبراطور ماركوس أوريليوس الأراضي التي امتدت من بريطانيا إلى مصر وأرمينيا. وبدا أن “السلام الروماني” كان دائمًا، كما كان الحال مع “السلام البريطاني” حتى عام 1914، و”السلام الأمريكي” حتى أوائل القرن العشرين. كان الإمبراطور قد استقر في حياة العلم، وانعزل في القصر الإمبراطوري في روما، وتجنب شوارع المدينة الدنيئة، ودرس الفلسفة الرواقية اليونانية. وكان شريكه الإمبراطور لوسيوس فيروس. وتدفقت الحبوب على مدينة روما العالمية، التي كانت تعج بمليون شخص من جميع أنحاء القارة الأفريقية والأوروبية الآسيوية من مصر وشمال أفريقيا، وأرسلت اليونان رخامها، وأرسلت داسيا (رومانيا الحالية) ذهبها وفضتها.
مرض مفاجئ، وهو أول جائحة من نوعه في تاريخ العالم، ضرب عام 170 م لكنه اختفى فجأة في عام 190 م. لقد خرجت روما من الأزمة “أكثر هشاشة وأقل ثقة في نفسها”. لقد قتل الطاعون الأنطوني الملايين وتحولت روما من “مملكة الذهب إلى مملكة الصدأ والحديد” على حد تعبير كاتب قديم. من خلال تجميع سجلات التعداد السكاني وعقود العقارات والأبحاث المناخية القديمة، كتب كولين إليوت كتابًا وثيق الصلة بالعالم الذي نعيش فيه.
وضرب المرض أولاً في الشرق عندما كان الجنرالات الرومان يقاتلون الفرثيين في محاولة لتوطيد المناطق الشرقية لهذه الإمبراطورية الشاسعة، لكنه انتشر بسرعة كبيرة، كما حدث مع جائحة كوفيد في عام 2020. وبعيدًا عن المرض نفسه، كان SARS-CoV2 في الواقع مجرد جزء صغير من تجربة الوباء بشكل عام. “لقد ولّد فيروس كورونا تحديات واسعة النطاق بين الأجيال، وأجبرنا، عبر جميع مستويات المجتمع، على الدخول في مناقشات حول السلطة والحرية والسلامة والخبرة. المناقشات حول هذه القضايا مستمرة.” يسأل إليوت نفسه ما إذا كانت هذه القضايا الاجتماعية موجودة منذ 1800 عام فيجيب بالإيجاب. فسر الرومان الوباء على أنه علامة على انزعاج الآلهة، مما دفع الكثير من الناس إلى حالة من الجنون الديني. لقد طاردوا المعالجين الدينيين والتعاويذ السحرية ويعتقد إليوت أنه ليس من قبيل الصدفة السحرية تمامًا أن تشهد العقود التي تلت الطاعون زيادة كبيرة في اضطهاد المجموعة الدينية الأكثر معاداة للثقافة في الإمبراطورية، أي المسيحيين.
ويجب الاعتراف بأن تكامل الإمبراطورية الرومانية، التي تركزت على البحر الأبيض المتوسط ومصر، ولكنها امتدت إلى ما وراء ذلك البحر إلى بريطانيا وأوروبا الوسطى وحدود آسيا الوسطى، كان بمثابة قوة هائلة. “استخدم التجار شبكة رائعة من الطرق البرية والطرق البحرية، لكن هذا الاتصال جعلهم حتمًا في اتصال بالأمراض السيئة، مما جعل من السهل نسبيًا التنقل من مدينة إلى أخرى مع تحرك الجنود والتجار. وتم تطبيق نفس السيناريو في عام 2020، ولكن بسرعة أكبر. لقد قدم العالم المترابط مصادر لا مثيل لها من الرخاء والإثراء الثقافي، لكن العيب الوحيد هو أنه كان من المستحيل عملياً إيقاف العدوى. وكما كان الحال قبل 1800 عام، لم يكن التراجع إلى عالم منفصل ومعزول خيارا في ذلك الوقت، وهو ليس كذلك اليوم.
وضرب المرض أولا في الشرق. في عام 161 بعد الميلاد، غزا البارثيون المحمية الرومانية لأرمينيا، وهزموا الملك العميل لها. فشل الحاكم الروماني لكابادوكيا تمامًا في هجومه المضاد، وخسر جيشه، مما أجبر الإمبراطور المشارك لوسيوس فيروس على القيام بعملية عسكرية أوسع بكثير ضد بلاد فارس المعادية. اندفع الجنود الرومان جنوبًا على طول نهر الفرات. بعد أربع سنوات من المعارك غير الحاسمة، استسلم الحصن الذي كان في يوم من الأيام ضد طموحات روما الشرقية في خريف عام 165 بعد الميلاد. وضربت الجحافل الرومانية الدفاعات البارثية في مدينة دورا أوروبيوس الحدودية، مما فتح الطريق لغارات أعمق في قلب الأراضي الفارسية. قدمت المدن الفارسية الكبرى قطسيفون وسلوقية مكاسب غنية. ثم توفي لوسيوس فيروس في ظروف غامضة. أدى هذا إلى إطلاق موجة من نظريات المؤامرة باعتبارها شائعات، والتي أصبحت أمثالها شائعة جدًا في عالمنا اليوم.
لقد أعادت القوات مرضًا جديدًا، أو أمراضًا لن نعرفها أبدًا، وضرب روما وغرب البحر الأبيض المتوسط. مات الملايين، وانهار النشاط الاقتصادي، ولم يعد من الممكن الدفاع عن حدود نهر الراين، مما فتح الطريق أمام تجنيد العديد من القبائل الألمانية في الجيش الروماني، الذي له أوجه تشابه حديثة في تدفقات الهجرة، سواء كانت قانونية أم لا، بين الشرق الأوسط. أفريقيا وأوروبا. يقتبس إليوت أقوال الأطباء المعاصرين والضحايا والشخصيات السياسية، وينسج بمهارة ما سيظل دليلًا غير مكتمل في لوحة ملونة. واليوم، كما كان الحال قبل 1800 عام، كان الوباء سببًا ونتيجة. كانت الإمبراطورية الرومانية بعيدة كل البعد عن كونها العالم المثالي الذي وصفه العديد من المؤرخين. كان العالم في أواخر القرن العشرين مليئا بالأمراض، وعدم المساواة، والحروب، على النقيض من ما جعلنا المدافعون عن “نهاية التاريخ” نعتقد قبل جيل مضى.
في الإمبراطورية الرومانية كما في عالمنا الحديث، كانت للأوبئة عواقب غير متوقعة. إننا نعيش اليوم في عالم أقل استقراراً بكثير مما كنا نعيشه قبل عشرين عاماً، أي العقدين اللذين استغرقهما وضع الإمبراطورية الرومانية التي تبدو قوية على طريق الانحدار الذي لا هوادة فيه.
