قائد اختبار الطيران لطاقم بوينج التابع لناسا بوتش ويلمور (يسار) والطيار سوني ويليامز يخرجان من مبنى العمليات والخروج يوم الأربعاء في كيب كانافيرال، فلوريدا. – وكالة فرانس برس
انطلقت كبسولة رواد الفضاء الجديدة من طراز Starliner التابعة لشركة Boeing من فلوريدا يوم الأربعاء في أول رحلة تجريبية تأخرت كثيرًا وعلى متنها طاقم، وهي علامة فارقة في طموحات شركة الطيران العملاقة لتكثيف منافستها مع SpaceX التابعة لشركة Elon Musk.
انطلقت المركبة CST-100 Starliner، وعلى متنها رائدا فضاء، من محطة كيب كانافيرال لقوة الفضاء في فلوريدا، مربوطة بصاروخ Atlas V الذي تم تجهيزه ونقله بواسطة مشروع Boeing-Lockheed Martin المشترك United Launch Alliance (ULA).
كانت الكبسولة على شكل قطرة اللبان وطاقمها متوجهين إلى محطة الفضاء الدولية (ISS)، بعد عامين من إكمال ستارلاينر رحلتها التجريبية الأولى إلى المختبر المداري دون رواد فضاء على متنها. ستشكل مناورات الالتحام مع الطاقم اختبارًا آخر لمركبة ستارلاينر، يتبعه بعد أسبوع تقريبًا اختبار العودة إلى الأرض.
وتعتزم بوينغ أن تتنافس ستارلاينر مع كبسولة Crew Dragon التابعة لشركة SpaceX، والتي أصبحت منذ عام 2020 المركبة الوحيدة لناسا لإرسال أفراد طاقم محطة الفضاء الدولية إلى المدار من الأراضي الأمريكية.
يقف صاروخ United Launch Alliance Atlas V على المنصة يوم إطلاقه في مهمة إلى محطة الفضاء الدولية، في كيب كانافيرال، فلوريدا، الولايات المتحدة، يوم الأربعاء. – رويترز
أدت مشكلات اللحظة الأخيرة إلى إلغاء أول محاولتين لإطلاق طاقم ستارلاينر. تم إيقاف العد التنازلي في 6 مايو قبل ساعتين من الإقلاع بسبب ثلاث مشكلات تطلبت أسابيع من التدقيق الإضافي. وتوقفت محاولة أخرى يوم السبت الماضي قبل أقل من أربع دقائق من الإقلاع بسبب خلل في جهاز الكمبيوتر الخاص بلوحة الإطلاق.
يوم الأربعاء، عادت محركات Atlas V إلى الحياة وسط سحب مشتعلة من العادم وبخار الماء المبرد أثناء انطلاق المركبة الفضائية من منصة الإطلاق إلى السماء من ساحل المحيط الأطلسي في فلوريدا.
كان من المتوقع أن تنفصل المرحلة العليا ذات المحرك الواحد من Atlas V عن الجزء السفلي من الصاروخ بعد حوالي أربع دقائق من الرحلة وتحمل Starliner إلى مسافة أبعد في الفضاء، حيث كان من المقرر أن تنفصل عن المرحلة العليا بعد حوالي 15 دقيقة.
يضم الطاقم الافتتاحي لمركبة ستارلاينر ذات السبعة مقاعد اثنين من رواد الفضاء المخضرمين في ناسا: باري “بوتش” ويلمور، 61 عامًا، كابتن متقاعد في البحرية الأمريكية وطيار مقاتل، وسونيتا “سوني” ويليامز، 58 عامًا، طيارة اختبار هليكوبتر تابعة للبحرية سابقة تتمتع بخبرة في الطيران. أكثر من 30 طائرة مختلفة.
لقد أمضوا مجتمعة 500 يوم في الفضاء على مدار مهمتين لمحطة الفضاء الدولية لكل منهما. ويلمور هو القائد المعين للرحلة، مع ويليامز في مقعد الطيار. ومن المقرر أن يقضوا حوالي أسبوع في محطة الفضاء الدولية قبل العودة إلى الأرض.
تحتاج بوينغ، التي تعرضت عمليات طائراتها التجارية لسلسلة من الأزمات التي شملت طائراتها من طراز 737 ماكس، إلى الفوز في الفضاء لمشروع ستارلاينر الخاص بها، الذي تأخر بالفعل عدة سنوات عن الموعد المحدد وتجاوز الميزانية بأكثر من 1.5 مليار دولار.
أكملت ستارلاينر قبل عامين أول رحلة تجريبية لها إلى محطة الفضاء الدولية والعودة بدون رواد فضاء على متنها.
قام مقاول ناسا منذ فترة طويلة ببناء وحدات لمحطة الفضاء الدولية التي يبلغ عمرها عقودًا وصواريخ مصممة لنقل رواد الفضاء نحو القمر. لكن شركة بوينغ لم تقم من قبل ببناء مركبة فضائية تشغيلية خاصة بها، وهو إنجاز معقد بسبب سنوات من مشاكل البرمجيات، ومواطن الخلل الفنية والتغييرات الإدارية في برنامج ستارلاينر.
وفي الوقت نفسه، أصبح Crew Dragon التابع لشركة SpaceX بمثابة سيارة أجرة يمكن الاعتماد عليها في مدار وكالة ناسا. تعد هذه الكبسولة وStarliner من بين أولى الكبسولات في جيل جديد من المركبات الفضائية المبنية بشكل خاص – بتمويل من وكالة ناسا – والمصممة لنقل رواد الفضاء إلى مدار أرضي منخفض والقمر في إطار برنامج أرتميس التابع لوكالة الفضاء الأمريكية.
ستتنافس Starliner وجهاً لوجه مع كبسولة Crew Dragon التابعة لشركة SpaceX، والتي أصبحت منذ عام 2020 المركبة الوحيدة لناسا لإرسال أفراد طاقم محطة الفضاء الدولية إلى المدار من الأراضي الأمريكية.
وإذا سارت الأمور كما هو مخطط لها، ستصل الكبسولة إلى محطة الفضاء الدولية بعد رحلة تستغرق حوالي 24 ساعة وستلتحم بمركز الأبحاث المداري على ارتفاع حوالي 250 ميلاً (400 كيلومتر) فوق الأرض.
على الرغم من أن ستارلاينر مصممة للطيران بشكل مستقل، إلا أنه يمكن للطاقم تولي السيطرة على المركبة الفضائية إذا لزم الأمر. وتتطلب الرحلة التجريبية أن يتدرب ويلمور وويليامز على مناورة المركبة يدويًا في طريقها إلى المحطة الفضائية، حيث ستبقى راسية لمدة ثمانية أيام على الأقل قبل العودة إلى الأرض.
ومن المقرر أن ينضم ويلمور وويليامز إلى أفراد طاقم محطة الفضاء الدولية السبعة الحاليين قبل ركوب الكبسولة إلى الأرض للهبوط بالمظلة والوسادة الهوائية في صحراء جنوب غرب الولايات المتحدة – وهي الأولى من نوعها في مهمة ناسا المأهولة.
لقد كان الوصول بمركبة ستارلاينر إلى هذه النقطة عملية شاقة بالنسبة لشركة بوينج بموجب عقدها ذو السعر الثابت الذي تبلغ قيمته 4.2 مليار دولار مع وكالة ناسا، التي تريد التكرار في القيام برحلتين أمريكيتين مختلفتين إلى محطة الفضاء الدولية، وهي قاعدة استيطانية من المتوقع أن تتقاعد في عام 2030 تقريبًا.
وفي الوقت نفسه، من المقرر إطلاق الاختبار الرابع لشركة SpaceX لنظام الصواريخ Starship، وهو فصل آخر في سعيها لبناء منصة إطلاق أقمار صناعية قابلة لإعادة الاستخدام ومركبة هبوط على القمر، يوم الخميس من تكساس.
