الصورة: رويترز
هبطت مركبة الفضاء ستارلاينر التابعة لشركة بوينج بدون طاقم في صحراء نيو مكسيكو في وقت متأخر من يوم الجمعة، لتختتم مهمة اختبار استمرت ثلاثة أشهر تعثرت بسبب مشكلات فنية أجبرت رواد الفضاء الذين نقلتهم إلى محطة الفضاء الدولية على البقاء هناك حتى العام المقبل.
وظل رائدا الفضاء في ناسا بوتش ويلمور وسوني ويليامز، اللذان أصبحا أول طاقم يطير بمركبة ستارلاينر في يونيو/حزيران، على متن محطة الفضاء الدولية بينما انفصلت المركبة ستارلاينر بشكل مستقل في الساعة 6.04 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة يوم الجمعة، لتبدأ رحلة مدتها ست ساعات إلى الأرض باستخدام محركات الدفع المناورة التي اعتبرتها ناسا الشهر الماضي محفوفة بالمخاطر للغاية بالنسبة للطاقم.
أظهر بث مباشر لوكالة ناسا عودة مركبة ستارلاينر إلى الأرض دون أي عوائق، بعد أن نجحت في تحقيق المرحلة النهائية الحاسمة من مهمتها.
ابق على اطلاع بأحدث الأخبار. تابع KT على قنوات WhatsApp.
عادت المركبة الفضائية إلى الغلاف الجوي للأرض في حوالي الساعة 11 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة بسرعات مدارية تبلغ حوالي 27400 كيلومتر في الساعة. وبعد حوالي 45 دقيقة، نشرت سلسلة من المظلات لإبطاء هبوطها ونفخت مجموعة من الوسائد الهوائية قبل لحظات من هبوطها في ميناء وايت ساندز الفضائي، وهي صحراء قاحلة في نيو مكسيكو.
على الرغم من أن المهمة كانت تهدف إلى أن تكون رحلة اختبار نهائية قبل أن تحصل وكالة ناسا على ترخيص ستارلاينر للمهام الروتينية، إلا أن قرار الوكالة الشهر الماضي بإبعاد رواد الفضاء عن الكبسولة بسبب مخاوف تتعلق بالسلامة ألقى بمسار ترخيص المركبة الفضائية في حالة من عدم اليقين، على الرغم من العودة النظيفة التي نفذتها شركة بوينج.
ومن المقرر أن يعود ويلماور وويليامز، المزودان بالطعام والإمدادات الإضافية على متن محطة الفضاء الدولية، إلى الأرض على متن مركبة سبيس إكس في فبراير/شباط 2025. وتحول ما كان من المفترض في البداية أن يكون اختبارًا لمدة ثمانية أيام إلى مهمة مدتها ثمانية أشهر للطاقم.
وعلى متن المحطة الفضائية الدولية، وهي مختبر علمي بحجم ملعب كرة قدم يبعد نحو 402 كيلومتر في الفضاء، سبعة رواد فضاء آخرين وصلوا في أوقات مختلفة على متن مركبات فضائية أخرى، بما في ذلك كبسولة سويوز الروسية. ومن المتوقع أن يواصل ويلمور وويليامز إجراء التجارب العلمية مع زملائهما في الطاقم.
فشلت خمسة من محركات الدفع الـ28 الخاصة بمركبة ستارلاينر أثناء وجود ويلمور وويليامز على متنها أثناء اقترابهما من محطة الفضاء الدولية في يونيو، في حين تسبب نفس نظام الدفع في حدوث عدة تسريبات للهيليوم، الذي يستخدم في الضغط على محركات الدفع.
وعلى الرغم من الالتحام الناجح في السادس من يونيو/حزيران، فإن الإخفاقات دفعت شركة بوينج إلى إجراء تحقيق استمر شهورا ــ بمساعدة من وكالة ناسا ــ كلف الشركة 125 مليون دولار، مما رفع إجمالي تجاوزات التكلفة في برنامج ستارلاينر إلى ما يزيد قليلا على 1.6 مليار دولار منذ عام 2016، وفقا لتحليل رويترز للإيداعات المالية.
استمرت مشاكل ستارلاينر التي تواجهها شركة بوينج منذ فشل المركبة الفضائية في رحلة تجريبية إلى محطة الفضاء الدولية في عام 2019 دون طاقم. وأعادت ستارلاينر تنفيذ مهمة أخرى في عام 2022 ونجحت إلى حد كبير، على الرغم من تعطل بعض محركاتها الدافعة.
تمثل مشاكل شركة الفضاء العملاقة ستارلاينر أحدث صراع يثير تساؤلات حول مستقبل بوينج في الفضاء، وهو المجال الذي هيمنت عليه لعقود من الزمن حتى بدأت شركة سبيس إكس التابعة لإيلون ماسك في تقديم عمليات إطلاق أرخص للأقمار الصناعية ورواد الفضاء وإعادة تشكيل الطريقة التي تعمل بها وكالة ناسا مع الشركات الخاصة.
ستستعيد شركة بوينج كبسولة ستارلاينر بعد هبوطها، وتواصل تحقيقاتها في سبب فشل المحركات في الفضاء.
ولكن القسم الذي يضم محركات الدفع الخاصة بمركبة ستارلاينر – صندوق “وحدة الخدمة” الذي يوفر قدرات المناورة في الفضاء – انفصل عن الكبسولة كما تم تصميمها قبل أن تغوص في الغلاف الجوي للأرض.
احترقت وحدة الخدمة التي تحمل المحركات المعيبة في الغلاف الجوي كما كان مخططا له، مما يعني أن شركة بوينج ستعتمد على اختبارات محاكاة لمعرفة ما حدث خطأ مع الأجهزة في الفضاء.
