رائدا فضاء ناسا في رحلة اختبار بوينج كرو فلايت (من الأعلى) بوتش ويلمور وسوني ويليامز داخل الدهليز بين المنفذ الأمامي في وحدة هارموني في محطة الفضاء الدولية ومركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج. — فرانس برس
قال مسؤولون يوم الأربعاء إن وكالة الفضاء الأميركية (ناسا) بحاجة إلى أن تقرر بحلول نهاية أغسطس/آب ما إذا كانت ستعيد رائدي فضاء إلى الأرض على متن مركبة ستارلاينر التابعة لشركة بوينج، والتي نقلتهما إلى محطة الفضاء الدولية، أو إعادتهما إلى الوطن على متن مركبة سبيس إكس.
انطلق رائدا الفضاء التابعان لوكالة ناسا باري “بوتش” ويلمور وسونيتا “سوني” ويليامز إلى محطة الفضاء الدولية على متن مركبة ستارلاينر في 5 يونيو/حزيران في رحلة كان من المفترض أن تستمر ثمانية أيام.
لكن عودتهم تأخرت بسبب أعطال في محركات الدفع ظهرت خلال أول مهمة مأهولة إلى محطة الفضاء الدولية بواسطة مركبة بوينج الفضائية.
وقال مسؤولون في وكالة ناسا، في مؤتمر صحفي يوم الأربعاء، إنهم ما زالوا يحللون بيانات الدافع، لكن القرار بشأن استخدام ستارلاينر أو منافستها سبيس إكس كان يلوح في الأفق.
وقال كين باورزوكس، المدير المساعد لمديرية عمليات الفضاء في وكالة ناسا: “لقد وصلنا إلى نقطة حيث يتعين علينا اتخاذ قرار في الأسبوع الأخير من شهر أغسطس/آب، إن لم يكن قبل ذلك”.
وقال باورزوكس إن رواد الفضاء كانوا “يستفيدون قدر الإمكان” من وقتهم الإضافي على متن محطة الفضاء الدولية “لكنني متأكد من أنهم حريصون على اتخاذ القرار، تماما مثل بقيتنا”.
المشكلة الرئيسية تكمن في نظام الدفع. وقال المسؤول في وكالة ناسا: “إن اهتمامنا الأكبر هو تحقيق عملية حرق ناجحة لإخراج المركبة من مدارها”.
وقال باورسوكس إن هناك “مناقشات صادقة للغاية” مع شركة بوينج وأن شركة الطيران الأمريكية العملاقة “تدعم سيارتهم بنسبة 100 في المائة”.
وفي حال اتخاذ قرار بعدم استخدام برنامج ستارلاينر، فإن شركة سبيس إكس المنافسة لشركة بوينج، المملوكة لإيلون ماسك، قد تطلق مهمة كرو 9 المقررة إلى محطة الفضاء الدولية في 24 سبتمبر/أيلول مع اثنين فقط من رواد الفضاء بدلاً من الأربعة المعتادين.
وستكون كبسولة كرو دراغون قادرة بعد ذلك على العودة إلى الأرض مع ويلماور وويليامز في فبراير/شباط 2025 ــ وهو ما قد يشكل إحراجا كبيرا لشركة بوينج.
وقال جو أكابا، رائد الفضاء الرئيسي في وكالة ناسا، إن ويلماور وويليامز استعدا للمهمة مع العلم أنها رحلة تجريبية و”قد لا تكون مثالية”.
وقال “إن رحلات الفضاء البشرية محفوفة بالمخاطر بطبيعتها، وباعتبارنا رواد فضاء فإننا نقبل ذلك كجزء من الوظيفة. وباعتبارنا رواد فضاء محترفين، فهم مستعدون لهذا الأمر ويؤدونه على أكمل وجه”.
كان ويلماور، قائد المهمة، قد أمضى 178 يومًا في الفضاء قبل مهمة بوينج، في حين كانت ويليامز، الطيار، تتمتع بخبرة أكبر، حيث أمضت 322 يومًا في الفضاء.
وفي حالة الطوارئ على متن محطة الفضاء الدولية، قال باورزوكس إنه يمكن استخدام ستارلاينر لإعادة رواد الفضاء إلى الوطن.
وقال باورزوكس “نعتقد أن المخاطرة معقولة إذا وضعنا بوتش وسوني على متن تلك المركبة في حالة الطوارئ”.
إذا عادت مركبة ستارلاينر إلى الأرض بدون طاقم، فإن أحد الخيارات في حالة الطوارئ هو استخدام كبسولة سبيس إكس دراغون، التي تتسع لأربعة أشخاص، والموجودة حاليًا في محطة الفضاء الدولية.
ولكن هناك حاليا أربعة رواد فضاء آخرين على متن محطة الفضاء الدولية، وسيتعين على ويلمور وويليامز القيام برحلة العودة بدون بدلات فضاء.
قال جويل مونتالبانو، نائب المدير المساعد لمديرية عمليات الفضاء في وكالة ناسا: “بمجرد وصول الطاقم 9 إلى هناك، سنرتدي بدلات. سيعودون إلى الوطن وهم يرتدون البدلات على متن الطاقم 9”.
وإذا عاد ويلماور وويليامز مع سبيس إكس، فسوف يشكل ذلك أكبر انتكاسة حتى الآن لبرنامج الفضاء لشركة بوينج.
حصلت كل من شركة بوينج وشركة سبيس إكس على عقود بمليارات الدولارات في عام 2014 لتزويد وكالة الفضاء الأمريكية برحلات إلى محطة الفضاء الدولية بعد انتهاء برنامج مكوك الفضاء في عام 2011، وهو ما جعل الولايات المتحدة تعتمد على صواريخ سويوز الروسية لنقل طاقمها.
نجحت شركة سبيس إكس في إجراء أول اختبار مأهول لها في عام 2020، ونقلت عشرات رواد الفضاء منذ ذلك الحين.
